и явил миру небольшой кустарный нож, сделанный из куска какого-то металла, рукоятка которого была обмотана все той же тканью от комбинезона.

— Шток, держи, сейчас укоротим этого засранца, — негромко пообещал Румб и нацелился на щупальце.

— Нет, не надо, хомо, я все понял, в прошлый раз не всё, а теперь точно всё! — заверещал ловкий ксенос, и мне показалось, что его глаза в два раза увеличились в объеме.

— Ты уже всех достал, Зиц, мы тебя сколько раз предупреждали, но ты всё равно к нам в номер лезешь, — проговорил Румб.

— Я не виноват, что коммуникации тут проходят, вот и приходится. Если не принесу чего пожрать, меня Руур накажет. Ты меня так наказать не сможешь, хомо. Отпусти, а? Я постараюсь найти другой проход.

— Вот без хваталок своих и будешь искать, — мстительно сощурив глаза, пообещал Румб.

— Стой! — потребовал я. — Погоди.

— Слышишь ты, осьминог, а как ты к нам из другого сектора попадаешь, почему твои браслеты не блокируются? — спросил я у уродца, нахмурив брови и разглядывая его.

— Не знаю, могу и все, может быть, искин станции их не везде видит, — пропищал Зиц, кивая на свои ноги, — большой, скажи, чтобы отпустили, должен буду, они мне опять щупальца отрежут, опять придется голодать, я пригожусь, большой.

Задумавшись на несколько секунд о степени полезности этого маленького проказника, я положил руку на плечо Румба и негромко попросил:

— Мужики, отпустите, пожалуйста, мальца, если вам жрать нечего, я за него пару паек в общак вкину.

— Не лезь, Шустрый, — крикнул кто-то сзади, — все по закону!

— Значит, будет другой закон, или ты хочешь с меня спросить? Так давай, спроси! И выйди сюда! — потребовал я, потому что не признал голос говорившего.

Так и не дождавшись сокамерника, который решил больше не встревать, я опять обратился к сокамернику, так как считал, что у нас ним неплохие отношения:

— Шток, я же вежливо попросил, за него из своих заплачу.

Он переглянулся с мужиками и, увидев на их лицах одобрение, слегка ослабил хватку.

— Не дергайся, Зиц, — потребовал он и, как только щупальца перестали извиваться, передал его мне.

— Что ты задумал, большой? — еле слышно спросил ксенос.

— Как тебя вызвать, если понадобишься?

Существо задумалось, а потом ответило:

— Вон видишь, вентиляционная решетка, засунь туда пластиковую ложку, я буду пролезать мимо и пойму, что тебе что-то надо.

— Хорошо, только сделай так, чтобы я перед мужиками глупо не выглядел, не надо в этом номере пытаться разжиться, лезь в другие. В следующий раз я за тебя впрягаться не буду. И пойдешь ты на ужин, и, может быть, даже целиком.

— Странные у тебя слова, хомо, непонятные, но, когда слышу их, почему-то понимаю смысл, — задумчиво проговорил Зиц, — я тебя услышал, больше мои щупальца сюда не сунутся, даю слово.

— Ну, вот и славно, давай, сваливай, — я отпустил этого малыша, и он на удивление ловко соскочил на пол и начал при помощи своих удивительных конечностей взбираться по стене по направлению к вентиляционной решетке.

Уже открыв ее, он немыслимым образом зацепился за край и резко выкинул одно щупальце в сторону столпившихся мужиков, смачная пощечина оставила алый след на лице Штока. Победно заверещав, Зиц нырнул в технические коммуникации и был таков, а вот арестанты, переварив произошедшее, разразились дружным приступом хохота, за исключением покрасневшего от негодования Штока.

— Ха-ха, ты смотри, как влепил напоследок!

— Ну и проныра!

— Шток, как тебе новый ухажер?

— Да пошли вы! — вскипел мужик и, растолкав сокамерников, полез к себе в лузу, что-то бормоча себе под нос.

— Хорош галдеть, что смешного тут увидели? — твердым и немного злым голосом спросил Гизо, и дружный смех тут же исчез, как будто его и не было.

Арестанты разошлись по своим лузам, полез в свою и я, надо как следует отдохнуть и опять лететь к бесконечному морю камней, испокон веков медленно дрейфующим в пространстве. Не знаю, насколько давно была создана эта тюремная станция, но, судя по размерам поля, работы тут хватит еще на много поколений заключенных.

На следующий день я, как всегда, получил назначение и направился в знакомый ангар, разблокировал нейросеть и одел ошейник. В последнее время я перестал обращать на это украшение внимания, особого неудобства он не доставлял, да и границы, дозволенные к перемещению, были достаточно приличных размеров, я мог летать вдоль всего астероидного поля, собирая добытые ресурсы. Наконец-то я смог более-менее освоиться в этой системе, изучить имеющиеся скупые данные по организации её охраны, опираясь на данные радара и сканера своего корабля. Конечно, он у меня был не самого лучшего качества, и дальность обнаружения у него оставляла желать лучшего, но даже так я смог выяснить, что в системе постоянно находятся как минимум десять боевых кораблей охраны, два всегда находились неподалеку от станции, и, по всей вероятности, их экипажи отдыхали. Еще два корабля барражировали в непосредственной близости от станции, а шесть кораблей, разделившись по секторам ответственности, осуществляли постоянное патрулирование территории этой звездной системы.

Смена началась как обычно, рутинная перевозка контейнеров и короткие переговоры с пилотами шахтёрских кораблей, я настолько привык к однотипным действиям, что управлял своим транспортником практически на автомате. Искин моего корабля был всего второго класса, так что с ним даже поговорить было не о чем, к тому же большая часть его функционала была для меня принудительно ограничена. Я совершил уже два рейса между полем астероидов и тюремной станцией и успел загрузить четыре из шести контейнеров, когда внутри меня проснулось подзабытое чувство тревоги. В первый момент я подумал, что опасность исходит от какого-нибудь астероида, не замеченного мной, но я ошибся. Буквально через минуту мне поступило сообщение с объявлением тревоги от диспетчера. По его словам, выходило, что корабли охранения вступили в бой с неизвестным противником, мне предписывалось немедленное возвращение на станцию.

Место, где велась добыча руды, находилось ближе к окраине системы и своим радаром я едва доставал до ее края, это и позволяло мне периодически наблюдать за патрульными кораблями. Вот и сейчас я видел один из таких кораблей, судя по вектору его движения, он резко изменил курс и начал набирать скорость, вполне возможно, что он спешит на подмогу своим. Однако подобная обстановка продержалась всего две минуты, и на экране моего радара одна за одной проявилось еще несколько отметок, судя по всему, эти корабли вышли из гиперпространства и сразу же направились в сторону «Последнего приюта». Ой, что-то мне не хочется тут оставаться, если они пойдут этим курсом, то мимо меня не пройдут, и как они себя поведут, я не знаю. Рассусоливать времени не было, и я активировал систему сброса контейнеров, сейчас лишняя масса мне ни к чему. Контейнеры начали медленно отдаляться, ну, а мой облегчившийся кораблик рванул в сторону станции. Может быть, это и не лучшая идея, но там хоть есть много мест, где будет возможность и спрятаться, и оказать сопротивление, тут же я для них просто мишень. Мой небольшой трудяга без лишнего груза довольно неплохо разогнался и, по расчетам искина, должен был успеть доставить меня к станции раньше, чем туда подойдут напавшие. Интересно, кто это может быть? У кого хватило наглости и возможностей напасть на карантинную систему? Скорее всего, их очень много, потому что только позади меня находилось пять кораблей, причем два из этой группы полетели за патрульным кораблем.

Подлетев к станции, я ее сначала с трудом узнал, оказывается, она была достаточно неплохо вооружена, просто всё оружие было спрятано, опознался с искином, и мне дали разрешение на возвращение в свой ангар. Аккуратно опустив грузовичок на палубу, я вышел наружу и направился в офис форукланина Клуурга, именно так называлась эта странная раса. Однако на месте никого не оказалось, насколько я заметил, в ангаре вообще никого не было. Очень странно, и куда все подевались, возможно, всем приказали укрыться в глубине станции. Осмотрев помещение беглым взглядом, я остановился на столе, за которым и работал жабоголовый. Плевать, еще неизвестно, как будут развиваться события, и надо попытаться остаться в живых. Преодолев в несколько шагов расстояние до стола, я начал осматривать выдвижные ящики, благо, никаких замков и систем безопасности тут не было. Удача посетила меня в самом нижнем отделе, там оказался точно такой же прибор, который деактивировал ошейники.